碘属卤族元素，性质很活泼，在地壳中含量很低，且又很分散。岩石风化后释放出来的碘，很容易在水中溶解，受降水淋溶作用随水进人海洋。海水中的含碘量为50-60微克/升，海洋生物富集碘的能力很强，尤其是海藻中的海带，其含碘达1 000～4000毫克/千克，其他海藻也可达400毫克/千克，海鱼约为0·45-30毫克/千克。
由于岩石风化释放出来的碘极易流失，每公顷土地每年流失碘可达20克，这就使得地表含碘量大大降低，地势越高，降水量越多，流失越严重。
全世界地方性甲状腺肿患者不下两亿，以中亚地区病区面积最大，患者数也最多，尤其是喜马拉雅山区，长期以来被认为是地方性甲状腺肿发病最严重、最为典型的病区。从阿富汗喜马拉雅山南坡向南伸展到巴基斯坦，再到印度，这一弧形地带约有居民4000万人，而其中患者则多达900万人，是世界上地方性甲状腺肿病区最大，患者最集中的地区。印度的这一地区居民发病率高达90%；尼泊尔发病率也很高，虽然男子中发病率只有7%，而女子中几乎达100%，而在不丹和锡金，甚至普遍到人们并不把它当作是病看待。
除日本等少数岛国外，几乎所有国家都不同程度地有地方性甲状腺肿病患者，扎伊尔的一个地区发病率几乎达100%。
在我国，估计全国地方性甲状腺肿患者总人数约有二三千万人，以西南、西北患病人数最多。例如，贵州省山区居民发病率达52·5%-56·5%。解放后，在北方16省、自治区、直辖市进行普查，发现有1·6亿人受地方性甲状肿的威胁，其中有2%-3%的人口智力发育不全。
因此，地方性甲状腺肿是一种世界性地方病，分布之广，患者数之多是任何地方病所不及的。
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