衰老与人体细胞的增殖和分化的减缓有密切关系。细胞增殖就是细胞分裂，产生新的细胞。细胞分化，就是已分裂的幼稚细胞在遗传信息的指挥下合成所需要的蛋白质，使幼稚细胞变成生理功能的成熟细胞，这样才能使衰老的细胞被新的、有活力的细胞所代替，从而维持正常的生理功能。而这一增殖分化过程必须有锌离子和锰离子的参与才能进行。
机体成熟后，随着年龄增长，这种细胞更新过程日趋缓慢，如果饮食中再缺乏锌、锰元素，细胞更新就会更加缓慢，衰老就会相对加快。
人体细胞膜和细胞内其他生物膜都是由含磷的脂肪分子组成的。这些磷脂分子代谢时，常产生一些具有很强氧化作用的化学基因，叫做“自由基”，它能破坏细胞，加速衰老。
人体细胞也能合成一些清除自由基的酶，叫做超氧物歧化酶(简称sod)，这些超氧物歧化酶必须与一些金属元素结合才能发挥清除自由基的活力。可与其结合的有锌、锰、铜、铁。超氧物歧化酶与金属元素结合后，具有防衰、防肿瘤、抗辐射等功能。由此可见，饮食中锌、锰等元素是必不可少的。
甲状腺是一种蛋白质，它的合成必须有激活锰的酶催化才能完成。锰离子与头发色泽有很大关系，头发变白是一个衰老标志，黑发含锰充足，灰白发含锰较少，白发含锰最低。锰还参与中枢神经介质的传递及中枢神经细胞的能量供应。食品中缺乏锰，就会出现反应迟钝及智力减退等现象。
内分泌失调也是一种衰老现象。锌缺乏时，体内蛋白质的合成会有障碍，从而造成垂体促性激素生成减少，造成老年人性机能衰退。维生素a是一种重要的视觉物质。当维生素a参与视网膜感光和变色的时候，必须有锌参与才能起到视觉反应作用。
免疫功能减退常常是衰老的一个因素，而锌是免疫系统中不可缺少的物质。锌、锰元素在食物中分布较广，只要在饮食中稍加留心就能满足需要。
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