为什么叫小寒而不叫大寒呢？这是因为节气起源于黄河流域。《月令七十二候集解》中说“月初寒尚小……月半则大矣”，就是说，在黄河流域，当时大寒是比小寒冷的。按当时的情况延续至今而已。
俗语讲“冬练三九”，此时是锻炼身体增强体质的大好时机，但是一定要注意方式方法。室外气温过低，体表血管遇冷收缩，流速减慢，肌肉的粘滞性增加，韧带的弹性和关节的柔韧性降低，马上进行大运动量活动，极易造成运动损伤。因此，运动前要做一些准备活动，慢跑、擦面、拍打全身肌肉等。有时间就双手抱拳，虎口相接，左右来回转动。这样可以增加手指的灵活性，预防冻伤，还可以预防感冒。
这个时期，虽是寒冷，但阳气也在缓慢的积攒、上升，饮食上是个进补的大好时节。说到进补，自古就有“三九补一冬，来年无病痛”的说法。人们在经过了春、夏、秋近一年的消耗，脏腑的阴阳气血会有所偏衰，合理进补即可及时补充气血津液，抵御严寒侵袭，又能使来年少生疾病，从而达到事半功倍之养生目的。在冬令进补时应食补、药补相结合，以温补为宜。应本着“因人施膳”的原则，根据自身情况有选择地进补，不可盲目进补。
常用补药有人参、黄芪、阿胶、冬虫夏草、首乌、枸杞、当归等；食补要根据阴阳气血的偏盛偏衰，结合食物之性来选择羊肉、狗肉、猪肉、鸡肉、鸭肉、鳝鱼、甲鱼、鲅鱼和海虾等，其它食物如核桃仁、大枣、龙眼肉、芝麻、山药、莲子、百合、栗子等。
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